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Buscando Mejores Condiciones, Mayas De New Bedford Se Sindicalizan

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Llegando de todas partes del noreste de los Estados Unidos, una flota de camiones entrega cargas sin fin de caucho para Bob’s Tire Company.

La compañía se ubica en el corazón de esta ciudad, en un barrio de casas de tres viviendas. Una trituradora alimenta una cinta transportadora que escupe sobre una montaña tan negra como el carbón, destinada a ser reciclado como combustible para calefacción.

Al salir del trabajo los hombres se ven negros, como si hubieran salidos de una mina de carbón. La mayoría son del mismo municipio del oeste de Guatemala – San Andrés Sajcabajá – y hablan un idioma maya que se llama K'iche’.

Tomás Ventura es uno de ellos. Tiene 26 años, y ha trabajado en Bob’s Tire desde que llegó al país hace ocho años. Le han subido el sueldo un par de veces, gana $11 la hora, y ahora está liderando un esfuerzo de sindicalización que, según él, surge de un argumento sobre los salarios con el dueño de la compañía.

"En el mes de enero nos juntamos entre todos los trabajadores y hablamos con él, pidiéndole un aumento”, dijo Ventura. “Él dijo que lo iba a dar en abril, pero pasaba el tiempo, y no pasó nada".

Ventura dice que cuando se quejaron, el dueño, Robert Bates, despidió a él y a tres más trabajadores.

"Yo creo que lo hizo para darles una lección a los otros trabajadores”, dijo Ventura. "Que nadie hable, que nadie me pida un aumento, porque los voy a despedir, tal como lo hizo conmigo. Es por esa razón de que yo me puse fuerte. Hablé con ellos, con todos los trabajadores: Hagamos algo. Esto es el momento. Si no lo hacemos, jamás lo harán".

Ventura dice que se manifestaron para protestar el despido. Amenazaron con presentar una queja, y la empresa les devolvió el empleo.

Un día a finales del verano, los trabajadores de Bob’s Tire se presentaron para votar – sí o no al sindicato.

LOS MAYA DE NEW BEDFORD

Por más de una década, New Bedford ha sido el destino para miles de indígenas mayas. Son inmigrantes de Guatemala, y muchos laboran en condiciones difíciles con sueldos bajos.

La comunidad maya encara a dos realidades: la falta de estatus migratorio, y las luchas con las agencias de trabajo. Pero ahora los trabajadores de esta planta de reciclaje de llantas están tratando de mejorar sus condiciones.

Los trabajadores se conectaron al sindicato a través del Centro Comunitario de Trabajadores, una organización de gestión guatemalteca en New Bedford. El director de la organización es Adrián Ventura. Ventura, (sin relación a Tomás Ventura), dice que la mayoría de los mayas en la ciudad son indocumentados, y algunos no tienen miedo a decirlo.

"Ya los trabajadores son conscientes que, con documentos, sin documentos, se tienen que sentir libre a expresar y reclamar sus derechos”, dijo Ventura. “Ellos les quitó ese miedo, porque de tanta explotación, de tanto abuso, de tanto engaño, de tanta discriminación, los trabajadores en un momento explotan. Es como una olla a presión".

Hace poco entré en la planta de Bob’s Tire en búsqueda de comentarios para este reportaje. El propietario se negó rotundamente.

La inmigración ilegal es un tema delicado en New Bedford. En 2007, agentes federales hicieron una redada en una planta de tejados, y detuvieron a 361 trabajadores.

Albert Orlowski trabajó por más de 20 años en Immigration and Customs Enforcement como oficial de deportaciónes. Orlowski dice que estaba de servicio de relaciones públicas el día de la redada. Ahora que está fuera de la agencia, dice que ICE debe de buscar a criminales serios – no a los trabajadores de salarios bajos.

"Mira sus condiciones”, dijo Orlowski. “Estas personas vienen de allí negro – las manos de color negro, las caras de color negro. ¿Si quieren un salario razonable, que hay de malo?"

Orlowski no es un liberal. Le gusta el republicano Marco Rubio para presidente, dice que podría postularse para alguacil de Bristol County, y cree que los indocumentados quitan empleo a los americanos. Pero no culpa a los trabajadores de Bob’s Tire por querer mejorar sus condiciones – con documentos o sin documentos.

"Ahora bien, si esta gente quiere sindicalizarse, absolutamente, creo que deberían tener ese derecho, como todos los estadounidenses. Yo no sé si tienen papeles. Tú y yo no lo sabes, ¿verdad?"

CON PAPELES O SIN PAPELES

Algunos de los trabajadores de Bob’s Tire admiten que no tienen documentos, y resulta que la organización sindical les ofrece cierta protección. El Departamento de Seguridad Nacional desalienta acciones policiacas mientras que se estén realizando conflictos laborales. Analistas de derechos laborales dicen que esta política surgió porque las empresas denunciaban a sus empleados con la inmigración.

La ex presidenta de la Junta Nacional de Relaciones Laborales, Wilma Liebman, dice que bajo el derecho laboral, los indocumentados tienen los mismos derechos que los ciudadanos. Pero hay una advertencia: La junta no puede ordenar a un empleador a recontratar a un trabajador indocumentado, a pesar de que fuese despedido ilegalmente.

"Lo que esto significa es que los trabajadores indocumentados que están involucrados en un esfuerzo de organización, corren el riesgo, si son despedidos, a no conseguir su trabajo de vuelta, ni recibir pago retroactivo por el tiempo que han sido despedidos” dijo Liebman en inglés.

EL EMPLEO CONJUNTO

Hay otro punto clave en la historia de Bob’s Tire. Los obreros trabajan a través de una agencia temporera. Los activistas dicen que esto es cierto para la mayoría de guatemaltecos en New Bedford. La agencia BJ’s Temp Service no respondió a las preguntas de esta emisora.

El voto sindical se realizó un mes después de que la junta laboral hizo más fácil que los sindicatos califiquen a las compañías y las agencias como "empleadores conjuntos". Eso significaba que los trabajadores de Bob’s Tire podrían sindicalizarse como empleados de las dos compañías, y Bob’s Tire tendría que participar en la negociación de contratos.

Michael Harper es Profesor de leyes en la Universidad de Boston. Explica lo que puede suceder sin el empleo conjunto.

"Ah, los empleados formaron un sindicato en la agencia temporera”, dijo Harper en inglés. “Están fuera de un trabajo. Ahora bien, si son empleadores conjuntos, esto sería una práctica laboral injusta".

Los opositores a la decisión argumentaron que para las empresas el cambio significaría responsabilidad por prácticas laborales injustas, así como huelgas, boicots y piquetes que antes eran ilegales.

Stephen Dwyer es abogado general de American Staffing Association, un grupo que representa a las empresas de trabajo temporal. Él dice que la decisión fue un abuso por parte de la junta, y tiene la gente rascándose la cabeza sobre el significado del empleo conjunto.

"La comunidad empresarial y la comunidad de los empleados tienen que ser capaces de confiar en el precedente legal establecido, y cuando hay cambios en términos de lo que es la norma, esto crea confusión", dijo Dwyer en inglés.

Dwyer dice que la decisión sobre el empleo conjunto no tendrá mucha importancia en el país. Pero significó muchísimo para los trabajadores de Bob’s Tire Company.

El mes pasado votaron – 65 a 5 – para sindicalizarse; y lo hicieron como empleados de Bob’s Tire, y, la agencia temporera, BJ’s Temp Service.

Tomás Ventura - el trabajador que despidieron por exigir mejor sueldo - dice que cada guatemalteco votó a favor del sindicato. El paso siguiente es comenzar a negociar un contrato.

En la noche de la votación, el trabajador Domingo Ventura habló a sus compañeros:

"Ahora sí, tomamos la decisión correcto”, dijo Ventura.

“Hagamos las cosas bien. No le vamos a hacer daño a la compañía – lo que vamos a hacer es ponerlo en su lugar, y que nos respete".

Defensores en la comunidad dicen que es un precedente – la primera vez que los Maya de New Bedford se sindicalicen. Ahora la pregunta es si se extenderá a otros sectores en la ciudad poblados con trabajadores temporales, como las dos docenas de plantas de procesamiento de pescado.

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Simón Rios Reporter
Simón Rios is an award-winning bilingual reporter in WBUR's newsroom.

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